Privé de GPS, le robot de piscine apprend à écouter

Au fond d'une piscine de banlieue, un boîtier de la taille d'un cartable longe le carrelage, remonte une paroi, racle la ligne d'eau, puis redescend. Il avance sans fil, sans perche, sans personne au bord. Et surtout, il avance à l'aveugle : à quelques centimètres sous la surface, le signal qui guide une voiture, un drone ou un robot tondeuse a déjà disparu.

Car l'eau arrête les ondes radio. Le GPS, qui situe une tondeuse autonome au centimètre dans un jardin, ne franchit pas la surface d'un bassin. Les robots de piscine présentés en 2026 ont donc dû résoudre un problème que leurs cousins terrestres s'épargnent : se repérer dans un volume clos, sans ciel, sans repère fixe. Leur réponse tient en un mot emprunté aux sous-marins, le sonar.

Pourquoi le repérage s'arrête à la surface

Les premiers robots de piscine se contentaient de rebondir au hasard d'une paroi à l'autre, comme un palet, en pariant qu'à force de zigzags ils finiraient par tout couvrir. La méthode marchait sur un petit bassin rectangulaire, beaucoup moins sur une piscine en haricot avec un escalier et une partie profonde. Pour nettoyer vite et sans manquer un coin, il fallait que la machine sache où elle se trouve.

Hors de l'eau, la question est réglée depuis longtemps par le satellite. Sous l'eau, tout change. Les ondes radio s'éteignent en quelques centimètres, le GPS est donc inutilisable. Le gyroscope, qui mesure les rotations, dérive et accumule l'erreur au fil des minutes. Quant à la caméra optique seule, elle se heurte aux reflets, à la turbidité et aux déformations que les rides de surface impriment à la lumière.

Reste le son. Une impulsion ultrasonore se propage très bien dans l'eau, rebondit sur les parois et revient ; en mesurant le délai de l'écho, le robot calcule sa distance aux murs à quelques millimètres près. C'est le principe du sonar, longtemps réservé aux sous-marins, que des fabricants comme Seauto ont porté les premiers dans le bassin domestique. Couplé à une centrale inertielle et, désormais, à une caméra, il permet à la machine de dresser une carte du fond et de planifier un trajet, exactement comme un robot aspirateur cartographie un salon.

Cette intelligence reste embarquée. Impossible de déléguer le calcul à un serveur distant : sous l'eau, la liaison sans fil ne passe pas, et l'évitement d'obstacle se joue en une fraction de seconde. Le robot décide donc seul, à bord, ce qui le rapproche d'un véhicule autonome miniature plus que d'un simple aspirateur télécommandé.

Une corvée d'été qui disparaît du calendrier

Entretenir une piscine à la main, c'est un rituel hebdomadaire : passer l'épuisette, brosser les parois, raccorder un balai aspirateur à la prise et le promener au fond pendant une demi-heure, recommencer après chaque orage. Le robot de 2026 absorbe l'ensemble. Il traite le fond, les parois et la ligne d'eau, se programme depuis une application et regagne seul sa base pour se recharger.

Les chiffres disent la marge de progrès accomplie. L'Aiper Scuba V3 annonce jusqu'à trois heures d'autonomie sur batterie, une aspiration de l'ordre de 4 800 gallons par heure et une filtration capable de retenir des particules de trois microns, soit bien en deçà du grain de pollen. Le WYBOT C2 Vision pousse l'autonomie jusqu'à cinq heures, le MOVA Diver A10 revendique 6 000 gallons par heure sur trois moteurs sans balai. Tous se rangent dans la catégorie des modèles sans fil, débarrassés du câble qui s'emmêlait au fond.

• Aiper Scuba V3 : caméra sous-marine et capteurs optiques, jusqu'à trois heures d'autonomie, recharge sans contact sur sa base.
• WYBOT C2 Vision : caméra embarquée pour repérer les saletés, jusqu'à cinq heures de fonctionnement, évitement d'obstacle au sonar.
• MOVA Diver A10 : triple moteur sans balai, 6 000 gallons par heure, double passage sur la ligne d'eau.

Le marché traduit cet engouement. Évalué autour de 1,1 milliard de dollars en 2025, il devrait dépasser 1,25 milliard en 2026, porté par une croissance annuelle proche de 14 %. Ce que ces appareils vendent n'est pas la prouesse hydraulique, c'est le samedi matin rendu : une eau claire sans geste ni décision, un entretien qui se fait pendant qu'on dort ou qu'on travaille.

Une caméra qui filme sous l'eau, dans le jardin

Pour se repérer et distinguer une feuille morte d'un insecte, les modèles haut de gamme ont gagné des yeux. La caméra de l'Aiper Scuba V3 voit jusqu'à deux mètres et a été entraînée à reconnaître plus de vingt types de débris, afin de revenir insister là où la saleté s'accumule. La précision est réelle. Elle a un revers familier.

Cette caméra ne s'arrête pas à la surface de l'eau. Elle est reliée à une application, souvent à un compte en ligne, et elle est posée, par définition, dans un espace privé : le jardin, la terrasse, l'arrière d'une maison. Les fabricants assurent que les images servent uniquement à la navigation et restent à bord. La promesse est sans doute tenue. Mais elle repose sur leur architecture, pas sur un contrôle qu'exerce le propriétaire, et l'on installe là un objet connecté de plus qui observe un coin intime du domicile.

Le prix du confort, et un rappel pour s'en souvenir

Le premier obstacle est le tarif. Un modèle à vision et sonar se négocie entre 900 et 1 200 dollars, soit plusieurs fois le coût d'un balai aspirateur classique. À ce prix, on n'achète pas un accessoire mais un appareil dont dépend l'entretien du bassin, avec ses mises à jour, son application et, parfois, ses fonctions réservées à un abonnement.

Vient ensuite la batterie, rançon du sans-fil. En mars 2025, l'autorité américaine de sécurité des produits a rappelé un modèle d'Aiper, le Seagull Pro : plus de trente-cinq mille unités concernées, dix-neuf signalements d'appareils qui fondaient, fumaient ou prenaient feu pendant la charge, cinq dégâts matériels. Aucun blessé, mais le rappel rappelle l'évidence : une grosse batterie lithium qui chauffe au bord de l'eau n'est pas un objet anodin.

Reste la dépendance ordinaire. La carte du bassin, les horaires, l'historique vivent dans un compte en ligne. Le bon fonctionnement suppose un fabricant qui maintient son application, ne change pas ses conditions et ne disparaît pas. On délègue une corvée ; on hérite d'une relation, faite de confiance et de pannes possibles, avec une entreprise et son nuage.

Une eau qui se garde claire, sous conditions

Le robot de piscine de 2026 tient une promesse concrète. Il efface un rituel saisonnier, se programme en quelques minutes et garde l'eau plus nette qu'un entretien irrégulier ne le ferait. Pour qui possède un bassin et manque de temps, l'arbitrage est vite fait.

Ce qu'on gagne se mesure en après-midis, ceux qu'on ne passe plus, épuisette à la main, à courir derrière les feuilles. Ce qu'on cède est plus diffus. Un budget d'abord, une batterie à ne pas négliger, et cette habitude qui s'installe sans bruit, celle de confier un coin du quotidien à une machine et à l'entreprise qui la pilote à distance. Le sonar a appris au robot à se repérer là où aucun satellite ne le suit. Reste à savoir si, nous, nous gardons l'œil sur ce que la machine, elle, voit très bien.